Myanmar heeft naar schatting zo’n 48 miljoen inwoners en is hiermee één van de dunstbevolkte gebieden ter wereld. Ook is de bevolking vrij jong en niet evenredig verspreid over het land. Meer dan de helft woont rond Yangon, Mandalay of in de Irrawaddy delta.
De bevolking van Myanmar bestaat eigenlijk uit vele etnische groeperingen waarvan de grootste groep (68%) de Bamar is. De Bamar ofwel Birmezen zijn oorspronkelijk afkomstig uit Yunan en hebben dan ook sterke Chinees/Tibetaanse kenmerken.
Het Theravada-boeddhisme is de belangrijkste godsdienst in Myanmar. Boeddhisten volgen de leer van Boeddha die erop gericht is het lijden van de mens te beëindigen door het verlangen te overwinnen. Tot op de dag van vandaag drukt het boeddhisme een belangrijke stempel op het dagelijkse leven in Myanmar. Naast het boeddhisme, heeft echter ook een groot deel van de bevolking nog een sterke hang naar animisme en het geloof in geesten.
De Birmese keuken is een mengeling van de Indiase, Chinese en Bamar keuken en is wellicht iets minder verfijnd dan de Thaise keuken, maar daarom zeker niet minder lekker.
De basis van een maaltijd bestaat veelal uit rijst, maar ook noodles zijn populair. De basis wordt aangevuld met groente-, vis- en vleesgerechten waarin veel gebruik wordt gemaakt van soja en kruidige curry’s.
Bij de maaltijd wordt veelal Birmese of Chinese thee gedronken. De lokale frisdrankjes zijn vaak mierzoet, maar tegenwoordig zijn er ook internationale merken te verkrijgen. Daarnaast heeft Myanmar uiteraard haar eigen biertje en sterke dranken.
Het Noorden wordt gedomineerd door uitlopers van de Himalaya. Hier vind je dan ook het hoogste punt van Myanmar, de met eeuwige sneeuw bedekte Hkakabo Razi (5.800 m). Verder lopen er van noord naar zuid 2 grote bergketens die als het ware een natuurlijke grens van het land vormen. In het westen liggen de Chin heuvels en in het oosten het Shan-plateau. Deze bergachtige streken zijn veelal begroeid met teakbossen en regenwoud. Hier leven ook vele bergstammen. Het centrale deel van Myanmar wordt gedomineerd door drogere vlaktes van het centrale plateau.
De ruim 2000 km lange Irrawaddy rivier is de belangrijkste rivier van het land en een voorname bron van water voor de rijstbouw en belangrijk als vervoersader. Het deltagebied rondom de rivier is zeer vruchtbaar en hier vindt dan ook een groot deel van de landbouw plaats.
Langs de 1930 km lange kustlijn van Myanmar bevinden zich prachtige ongerepte stranden. Helemaal in het zuiden, voor de kust in de Andaman Zee, ligt de Mergui Archipel. Deze idyllische archipel bestaat uit meer dan 800 eilanden waar slechts enkele van bewoond worden door seagypsies.
Meer dan 50% van het landoppervlak van Myanmar bestaat nog uit natuurlijke vegetatie. In de hogergelegen gebieden vind je enorme teakbossen maar ook veel dennen- en eikenbomen. De zogenaamde “evergreen” beplanting vind je in het lager gelegen tropische gebied en er zijn zelfs cactussen en graslanden te vinden op de droge centrale vlakte.
De uitbundige natuurlijke rijkdom van het land is indrukwekkend en veelal nog ongerept. Je vindt er dan ook een indrukwekkende hoeveelheid diersoorten. Zo zijn er zo’n 300 soorten zoogdieren, 300 soorten reptielen en meer dan 100 soorten vogels te vinden. Enkele van deze soorten, zoals de wilde tijger, olifant en Irrawaddy dolfijn worden wereldwijd met uitsterven bedreigd maar komen in Myanmar nog wel voor.
Myanmar heeft een tropisch klimaat, beïnvloed door moessonwinden uit het zuiden en noorden en kent gedurende het hele jaar tropische temperaturen van ca. 30 ° C, met uitzondering van de berggebieden waar het een stuk koeler kan zijn. Myanmar is gedurende het gehele jaar goed te bereizen maar het is goed om te weten dat het land verschillende seizoenen kent.
