Vietnam is een land dat al je zintuigen prikkelt. Vanaf het moment dat ik voet op de grond zette, werd ik omringd door geuren van streetfood, het ritme van brommers in smalle straten en de warmte van een volk dat altijd glimlacht. Tijdens deze reis ontdekte ik een land vol contrasten: modern en traditioneel, druk en vredig, kleurrijk en verfijnd tegelijk.
Ho Chi Minh City – De bruisende poort van Vietnam
Nog voor zonsopkomst landde ik in Ho Chi Minh City, een stad die vanaf het eerste moment zindert van energie. Zodra ik buiten stond, voelde ik het ritme van de stad: het geroezemoes, het getoeter, de geur van straateten die in de ochtendlucht hing. Na een korte rust in het hotel begon mijn dag met een bezoek aan het indrukwekkende Independence Palace. Daar liep ik door de voormalige commandokamer, daalde af naar de presidentiële bunker en stond even stil bij het helikopterplatform op het dak, plekken waar de geschiedenis tastbaar wordt.
Vervolgens bezocht ik het War Remnants Museum, waar buiten tanks en helikopters staan opgesteld en binnen drie verdiepingen vol aangrijpende foto’s en verhalen de impact van de oorlog indringend voelbaar maken.
In het hart van de stad wandelde ik verder langs het charmante Centrale Postkantoor, een juweeltje van Franse koloniale architectuur. Tegenover schitterde de imposante Notre Dame van Saigon, volledig opgebouwd uit materialen die ooit uit Frankrijk zijn overgebracht, een stukje Europa in tropisch Vietnam. Later dook ik de Ben Thanh Markt in, waar de levendige sfeer van een traditionele Vietnamese markt nog volop leeft. Tussen de roepende verkopers, geurige kruiden en stapels souvenirs was het een feest voor alle zintuigen.
Ho Chi Minh City is een stad vol contrasten: koloniale gebouwen naast hippe koffiebars, eindeloze stromen brommers die door smalle straatjes slingeren, en overal de geur van verse koffie. De dag sloot ik af met een dinercruise over de Saigonrivier, een magisch moment waarop de skyline fonkelde in het avondlicht en de stad haar energieke hart ook ’s nachts liet voelen.
Hoi An – De charme van eenvoud
Een korte binnenlandse vlucht bracht me naar Da Nang, waar de stad me meteen omarmde met haar sprankelende skyline en de indrukwekkende Drakenbrug die ’s avonds in felle kleuren tot leven komt. Vanuit daar trok ik verder naar het betoverende Hoi An, een stad waar geschiedenis, charme en sfeer op een bijna magische manier samensmelten. Onderweg stopte ik in het Tra Que-dorp, waar ik met mijn handen in de aarde verse kruiden plukte, leerde koken met lokale ingrediënten en proefde hoe puur Vietnam écht kan smaken.
Na een ontspannen middag op het zachte zand van An Bang Beach, waar de zee rustig tegen de kust zong, dwaalde ik bij zonsondergang door de oude straatjes van Hoi An. Zodra de avond viel, veranderde de stad in een sprookje: duizenden kleurrijke lantaarns verlichtten de steegjes en weerspiegelden betoverend in het water. De geur van wierook, het zachte geluid van muziek en het schijnsel van de lampionnen zorgden voor een bijna dromerige sfeer. Overal dreven kleine bootjes met lichtjes, en mensen lieten wenslampjes op het water los, een moment dat voelde alsof de wereld even stilstond.
Ba Na Hills & Hue – Waar geschiedenis en natuur elkaar ontmoeten
De volgende dag bracht de kabelbaan van Ba Na Hills ons naar het hoogste punt van het gebergte, een rit vol adembenemende panorama’s over groene valleien en mistige bergtoppen die langzaam onder ons verdwenen. Het weer zat mee, de lucht was helder, en het uitzicht onderweg was ronduit spectaculair. Boven aangekomen veranderde het weer echter razendsnel; een mist trok op, waardoor de sfeer bijna magisch werd. En toen verscheen hij: de beroemde Gouden Brug, gedragen door twee reusachtige stenen handen.
Wie deze plek wil bezoeken, gaat het best vroeg op pad, want later op de dag vullen nieuwsgierige bezoekers de paden en verliest de plek iets van haar serene charme.
Na ons bezoek aan Ba Na Hills reden we verder naar Hue, de voormalige keizerlijke hoofdstad van Vietnam. ’s Avonds maakten we een betoverende boottocht over de Parfumrivier, omringd door zacht licht en de klanken van traditionele muziek, een vredig moment van bezinning na een dag vol indrukken.
De volgende dag stond volledig in het teken van de rijke geschiedenis van Hue. We dwaalden door de Keizerlijke Stad, bewonderden de imposante graven van Tu Duc en Khai Dinh, en bezochten het geurige wierookdorp, waar ambachtslieden met uiterste precisie kleurrijke wierookstokjes maken die de lucht vullen met warme, kruidige geuren. De dag eindigde op bijzondere wijze: een traditioneel keizerlijk diner, waarbij we zelf in keizerlijke gewaden mochten aanschuiven, een speelse, maar vooral unieke ervaring die de geschiedenis van Hue even tastbaar maakte.
Ninh Binh – Het stille paradijs
Vanuit Hue vlogen we naar Hanoi en vervolgden onze reis naar Ninh Binh, een adembenemende regio die niet voor niets bekendstaat als het “Ha Long Bay op het land”. Daar stapten we in een klein bootje, net groot genoeg voor twee of drie personen, en lieten ons rustig meevoeren over de kronkelende rivier van Tam Coc. Aan weerszijden rezen imposante kalksteenrotsen uit het water op, als wachters van een eeuwenoud landschap, terwijl de uitgestrekte rijstvelden zachtjes dansten in de wind. De rust die hier hing was bijna magisch, alleen het kabbelende water en het ritmische klotsen van de roeispanen doorbraken de stilte. Onze roeier, een vriendelijke lokale man die behendig met zijn voeten roeide, gaf het geheel een vleugje pure authenticiteit.
Ha Long Bay – Magie tussen rotsen en water
De volgende dag zetten we koers naar het adembenemende, wereldberoemde Ha Long Bay. Aan boord van een sfeervolle cruise genoten we van een verrukkelijke lunch, terwijl de boot rustig tussen de kalkstenen rotsformaties door gleed, torenhoge kliffen die als uit het water oprezen. Naarmate de zon langzaam onderging, veranderde de lucht in een gouden schilderij en dansten de lichtreflecties over het kalme wateroppervlak. Later waagden sommigen zich enthousiast aan het nachtvissen, terwijl anderen zich heerlijk lieten meevoeren door de betoverende stilte van de baai.
Hanoi – De ziel van Vietnam
Terug op het vasteland bracht de rit ons naar Hanoi, de bruisende hoofdstad vol karakter, kleur en historie. We proefden de beroemde Pho, slenterden met een elektrische kar door de kronkelende straatjes van de Oude Wijk, en lieten ons betoveren door een traditionele waterpoppenshow, een eeuwenoude kunstvorm die de verhalen van Vietnam op magische wijze tot leven wekt.
Na de show trokken we naar de iconische Treinstraat, waar we neerstreken in een knus lokaal tentje pal naast de rails. Met een ijskoude kokosnootkoffie in de hand, een Vietnamese specialiteit die je écht niet mag missen, genoten we van de gezellige drukte om ons heen. En toen, slechts tien minuten later, daverde de trein met luid kabaal en een vrolijke toeter voorbij! Iedereen op het terras juichte en lachte, een kort maar spectaculair moment dat perfect de energie en levendigheid van Hanoi samenvat.
Een laatste blik – Hanoi bij zonsopkomst
Onze laatste dag in Vietnam stond volledig in het teken van cultuur, beleving en een vleugje nostalgie. We begonnen bij het indrukwekkende Ho Chi Minh-complex, een plek die diep geworteld is in de Vietnamese geschiedenis en waar de nationale held van het land op bijzondere wijze wordt geëerd. Het complex omvat het imposante mausoleum, Ho Chi Minhs voormalige residentie en een prachtig aangelegde tuin vol rust en symboliek. Terwijl we door de serene omgeving wandelden, voelden we niet alleen zijn eenvoudige levensstijl, maar ook het oprechte respect dat het Vietnamese volk nog altijd voor hem koestert.
Daarna trokken we verder naar de Chua Mot Cot, een iconisch boeddhistisch monument dat trots balanceert op één enkele stenen pilaar in een vijver, een klein wonder van elegantie en evenwicht. Ook de Tran Quoc-pagode aan het Westmeer wist te betoveren: de combinatie van kalme wateren, eeuwenoude architectuur en rimpelende reflecties in het meer zorgde voor een bijna tijdloze sfeer.
Voor ons vertrek wilden we nog één keer de smaak van Hanoi proeven. Op tafel verschenen bun cha, banh mi en geurige noedels, gerechten die perfect laten proeven waarom de Vietnamese keuken zo geliefd is: fris, vol smaak en met oog voor eenvoud. En natuurlijk sloten we onze reis af met een traditionele egg coffee, genoten bij de bedenker zelf. De romige, zoete smaak bleek de perfecte afsluiting van een onvergetelijke reis vol indrukken, geuren en verhalen die we niet snel zullen vergeten.
