China is enorm. Wie voor het eerst naar dit fascinerende land reist, staat dan ook al snel voor een lastige keuze: welke plekken wil je écht zien? De Chinese Muur, het Terracottaleger en de panda's van Chengdu staan bij veel reizigers hoog op het lijstje. Maar China heeft nog veel meer bijzondere plekken die ieder hun eigen verhaal vertellen.
Van eeuwenoude keizerlijke paleizen en historische handelssteden tot indrukwekkende berglandschappen en moderne wereldsteden: China laat zich eigenlijk niet in één reis vangen. In deze top 10 nemen we je mee langs bekende hoogtepunten én verrassende plekken.
1. Wandel over de Chinese Muur en kijk uit over de bergen
Een bezoek aan China zonder de Chinese Muur te zien? Voor veel reizigers is dat bijna ondenkbaar. De Muur slingert door het bergachtige landschap ten noorden van Beijing en is een van de meest indrukwekkende bouwwerken ter wereld.
Een mooi gedeelte om te bezoeken is Mutianyu. Hier loopt de Muur over groene bergkammen en kun je verschillende delen te voet verkennen. Het wandelen gaat regelmatig bergop en bergaf, maar de uitzichten over de bergen maken de inspanning meer dan goed. Je kunt er bovendien met een kabelbaan omhoog als je dat liever wilt.
De Chinese Muur is eigenlijk geen enkele muur, maar een enorm netwerk van muren, forten en wachttorens dat gedurende vele eeuwen is gebouwd en uitgebreid. Al vanaf de 7e eeuw voor Christus werden er verdedigingsmuren aangelegd. De eerste keizer van China, Qin Shi Huang, liet in de 3e eeuw voor Christus verschillende bestaande muren met elkaar verbinden. De delen die je tegenwoordig vooral bezoekt, stammen grotendeels uit de Ming-dynastie (1368-1644).
De Muur moest China beschermen tegen invallen vanuit het noorden en vormde tegelijkertijd een belangrijke militaire en logistieke route. De Chinese Muur is niet overal even breed. Op sommige delen waren de muren breed genoeg om met paarden overheen te rijden. Soldaten konden zo snel van de ene wachttoren naar de andere worden gebracht.
Tip: wie de Muur op een rustigere manier wil ervaren, kan beter vroeg in de ochtend gaan. Vooral Mutianyu is dan een stuk rustiger dan de bekendere delen dichter bij Beijing.
2. Dwaal door de Verboden Stad waar ooit de keizers woonden
Midden in Beijing ligt de Verboden Stad, een gigantisch complex van paleizen, binnenplaatsen, tempels en paviljoens. Eeuwenlang was dit het hart van het Chinese keizerrijk. Hier woonden en werkten de keizers van de Ming- en Qing-dynastieën, samen met hun familie, hofhouding en duizenden medewerkers.
Achter de indrukwekkende poorten ontvouwt zich een wereld van kleurrijke daken, sierlijke details en enorme binnenplaatsen. Trek gerust een halve dag uit om het complex te bekijken.
De bouw van de Verboden Stad begon in 1406, tijdens het bewind van keizer Yongle van de Ming-dynastie. In slechts ongeveer veertien jaar werd een enorm paleiscomplex gebouwd. Bij de bouw waren volgens historische bronnen honderdduizenden arbeiders betrokken.
Bijna vijfhonderd jaar lang was de Verboden Stad het politieke en ceremoniële centrum van China. Alleen mensen die aan het keizerlijke hof verbonden waren, mochten het complex betreden. Vandaar de naam: voor gewone inwoners was deze stad letterlijk verboden terrein.
Voor de Verboden Stad ligt het enorme Plein van de Hemelse Vrede, waardoor beide bezienswaardigheden goed op één dag te combineren zijn.
Leuk feitje: de Verboden Stad telt bijna 1.000 gebouwen en duizenden kamers. Volgens de Chinese traditie zou het complex precies 9.999,5 kamers hebben, omdat alleen de hemel volgens de overlevering 10.000 kamers mocht hebben. In werkelijkheid ligt het aantal kamers waarschijnlijk lager, maar het verhaal geeft mooi aan hoe belangrijk symboliek was aan het keizerlijke hof.
3. Sta oog in oog met duizenden soldaten van het Terracottaleger
Net buiten Xi'an wacht een van de grootste archeologische ontdekkingen van de 20e eeuw: het Terracottaleger.
In enorme ondergrondse hallen staan duizenden levensgrote terracotta soldaten, paarden en strijdwagens opgesteld. Ze werden begraven bij het grafcomplex van Qin Shi Huang, de eerste keizer die China onder één centraal gezag verenigde.
Wat het leger zo bijzonder maakt, is dat de soldaten allemaal verschillend lijken. Ze hebben andere gezichten, kapsels, kleding en houdingen.
Qin Shi Huang werd in 221 voor Christus de eerste keizer van een verenigd China. Hij was een machtige maar ook meedogenloze heerser en begon al tijdens zijn leven met de bouw van zijn enorme mausoleum.
Het Terracottaleger moest hem ook na zijn dood beschermen. De beelden werden ruim tweeduizend jaar geleden begraven en raakten vervolgens eeuwenlang in de vergetelheid.
Pas in 1974 ontdekten boeren die een waterput aan het graven waren per ongeluk de eerste terracottafiguren. Sindsdien zijn duizenden beelden opgegraven, maar archeologen zijn nog altijd bezig met het enorme grafcomplex.
Leuk feitje: de soldaten waren oorspronkelijk niet grijs zoals je ze nu ziet. Veel beelden waren beschilderd met opvallende kleuren, maar de verf verdween grotendeels toen de beelden na hun opgraving aan de lucht werden blootgesteld.
Ook Xi'an zelf is absoluut een bezoek waard. De oude stadsmuur is uitzonderlijk goed bewaard gebleven en je kunt er zelfs overheen fietsen. In de sfeervolle moslimwijk vind je kraampjes en restaurants met lokale specialiteiten, zoals hotpot.
4. Vaar tussen de bijzondere bergtoppen van Guilin
Het landschap rond Guilin en Yangshuo behoort tot de meest herkenbare natuurgebieden van China. Langs de Li-rivier rijzen honderden kalkstenen bergtoppen uit het groene landschap. De rivier slingert tussen de bergen door, langs rijstvelden, kleine dorpen en waterbuffels.
Een boottocht over de Li-rivier is een van de mooiste manieren om dit landschap te ervaren. Vanuit de boot zie je de bergen steeds vanuit een ander perspectief.
In Yangshuo kun je vervolgens op de fiets verder. Fiets langs rijstvelden, kleine dorpjes en rivieren en ervaar het Chinese platteland op een heel andere manier.
De bijzondere karstbergen zijn miljoenen jaren geleden ontstaan. Door erosie werden de kalksteenlagen langzaam uitgesleten, waardoor de karakteristieke smalle bergtoppen ontstonden.
Het landschap rond Guilin heeft bovendien al eeuwenlang een belangrijke plek in de Chinese cultuur. Chinese schilders en dichters lieten zich inspireren door de mistige bergen en rivieren. Het landschap wordt zelfs beschouwd als een van de klassieke voorbeelden van de Chinese voorstelling van natuur. Het gebied maakt onderdeel uit van het South China Karst, dat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat.
Leuk feitje: het landschap langs de Li-rivier is zo iconisch dat je een deel ervan dagelijks terugziet op het Chinese 20-yuanbiljet.
5. Maak kennis met de panda's van Chengdu
Een reuzenpanda zien staat bij veel reizigers hoog op het lijstje. Rond Chengdu, in de provincie Sichuan, kun je deze bijzondere dieren van dichtbij bekijken in gespecialiseerde pandareservaten.
Panda's brengen een groot deel van hun dag door met eten en slapen. Hun dieet bestaat vrijwel volledig uit bamboe, waardoor ze dagelijks enorme hoeveelheden moeten eten om voldoende energie binnen te krijgen.
Vooral jonge panda's zijn een attractie op zichzelf. Ze rollen, klimmen, stoeien en lijken regelmatig meer geïnteresseerd in spelen dan in eten.
De reuzenpanda is al eeuwenlang onderdeel van de Chinese cultuur. De dieren werden vroeger al genoemd in Chinese teksten en golden als bijzondere en zeldzame dieren. Tegenwoordig is Sichuan een van de belangrijkste leefgebieden van de wilde panda.
Door verlies van leefgebied en andere bedreigingen werd de panda in de 20e eeuw ernstig bedreigd. China heeft daarom veel geïnvesteerd in natuurbescherming, het herstellen van leefgebieden en fokprogramma's. Daardoor is de populatie wilde panda's de afgelopen decennia weer toegenomen.
Leuk feitje: een volwassen panda kan op één dag ongeveer 10 tot 15 kilo bamboe eten. Omdat bamboe relatief weinig voedingsstoffen bevat, moet een panda het grootste deel van de dag eten.
Chengdu is overigens veel meer dan alleen panda's. De stad is de bakermat van de beroemde Sichuan-keuken, bekend om haar pittige smaken en het gebruik van Sichuanpeper. Ook de vele traditionele theehuizen maken de stad interessant om wat langer te ontdekken.
6. Laat je verrassen door het bijzondere landschap van Zhangjiajie
In Zhangjiajie lijkt het landschap bijna uit een fantasiefilm te komen. Honderden hoge, smalle rotspilaren steken uit boven groene valleien en zijn regelmatig omringd door mist.
Het gebied maakt onderdeel uit van het Wulingyuan Scenic Area, dat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat. Er lopen verschillende wandelroutes langs de rotsformaties en er zijn talloze uitzichtpunten.
Op sommige plekken kun je met een kabelbaan omhoog of gebruikmaken van spectaculaire glazen wandelpaden en bruggen.
De indrukwekkende rotspilaren zijn ontstaan door miljoenen jaren van erosie. Regen, wind en water slepen langzaam het zachte gesteente weg, waardoor de hardere rotsformaties overeind bleven staan. Het landschap heeft bovendien een belangrijke rol gespeeld in de lokale cultuur. De bergen en mistige valleien doen denken aan traditionele Chinese landschapsschilderingen, waarin hoge bergen vaak als symbool voor kracht en eeuwigheid worden afgebeeld.
Zhangjiajie kreeg daarnaast wereldwijd extra bekendheid doordat het landschap vaak wordt vergeleken met de zwevende bergen uit de film Avatar. De inspiratie voor de film is overigens niet zo eenvoudig als soms wordt beweerd, maar de gelijkenis is opvallend.
Leuk feitje: de Tianmen Mountain Cableway in Zhangjiajie behoort tot de langste kabelbanen ter wereld. Tijdens de rit krijg je een spectaculair uitzicht over de bergen en valleien.
7. Zie in Shanghai hoe het oude en nieuwe China samenkomen
Shanghai laat een compleet ander gezicht van China zien. Aan de ene kant van de Huangpu-rivier ligt de Bund, met indrukwekkende historische gebouwen. Aan de overkant ligt Pudong, waar een skyline van wolkenkrabbers de moderne economische macht van China laat zien.
Vooral 's avonds is het uitzicht vanaf de Bund spectaculair. De skyline wordt verlicht en de enorme gebouwen lijken bijna een decor. Maar Shanghai is veel meer dan moderne architectuur. Wandel door historische wijken, bezoek traditionele tuinen en ontdek kleine straatjes waar het dagelijkse stadsleven zich afspeelt.
Een stukje geschiedenis
Shanghai groeide vooral in de 19e eeuw uit tot een belangrijke internationale havenstad. Na de Opiumoorlogen werd de stad opengesteld voor buitenlandse handel en ontstonden verschillende internationale concessies.
Daarom zie je aan de Bund gebouwen met onder meer Britse, Franse en andere Europese architectonische invloeden. Het is een bijzonder stukje geschiedenis, omdat je hier letterlijk verschillende werelden naast elkaar ziet. Tegelijkertijd ontwikkelde Shanghai zich in de afgelopen decennia tot een van de belangrijkste financiële en economische centra van Azië.
Leuk feitje: de Shanghai Tower is met 632 meter een van de hoogste gebouwen ter wereld. De toren heeft bovendien een bijzondere gedraaide vorm. De gevel draait ongeveer één graad per verdieping, waardoor de toren naar boven toe steeds iets verder draait.
Tip: bezoek de Bund zowel overdag als 's avonds. Overdag zie je de historische architectuur goed, terwijl 's avonds de moderne skyline van Pudong de show steelt.
8. Wandel door de bergen van Huangshan en kijk uit over de wolken
De Yellow Mountains, oftewel Huangshan, behoren tot de beroemdste berggebieden van China. Granieten bergtoppen steken uit boven diepe valleien en tussen de rotsen groeien karakteristieke pijnbomen.
Wanneer mist tussen de bergtoppen blijft hangen, lijkt het alsof sommige bergen boven een zee van wolken zweven. Het is precies het soort landschap dat je terugziet in traditionele Chinese schilderkunst.
Er zijn verschillende wandelroutes en uitzichtpunten. Wie liever niet de hele klim maakt, kan op bepaalde plekken gebruikmaken van een kabelbaan.
Huangshan heeft al eeuwenlang een belangrijke plaats in de Chinese kunst en literatuur. Vanaf de Tang-dynastiebegonnen kunstenaars en dichters het gebied te bezoeken. Vooral tijdens de Ming- en Qing-dynastieën werd Huangshan een belangrijke inspiratiebron voor landschapsschilders.
Leuk feitje: Huangshan is zo belangrijk voor de Chinese cultuur dat er een bekend Chinees gezegde bestaat dat ongeveer betekent: "Als je de vijf grote bergen hebt gezien, hoef je geen andere bergen meer te zien; maar als je Huangshan hebt gezien, hoef je de vijf grote bergen niet meer te bezoeken."
9. Stap terug in de tijd wanneer je door Pingyao wandelt
Wie wil ervaren hoe een historische Chinese stad eruitziet, moet naar Pingyao.
De oude stad wordt omringd door indrukwekkende stadsmuren. Binnen de muren vind je traditionele huizen, oude winkels, tempels en smalle straatjes. Auto's zijn in grote delen van de historische binnenstad niet toegestaan, waardoor je hier heerlijk te voet kunt rondlopen.
Een bijzondere manier om Pingyao te ervaren is door er te overnachten. In de oude stad zijn verschillende traditionele courtyard hotels, gevestigd in historische huizen rondom een binnenplaats. Zo slaap je letterlijk midden in de geschiedenis.
Pingyao groeide vooral tijdens de Ming- en Qing-dynastieën uit tot een belangrijk handelscentrum. De stad lag aan belangrijke handelsroutes en werd een centrum voor kooplieden die door heel China actief waren.
Maar Pingyao werd vooral beroemd vanwege de financiële sector. In de 19e eeuw ontstonden hier zogenaamde piaohao, vroege vormen van banken die geldtransfers tussen verschillende steden mogelijk maakten. Een van de bekendste was Rishengchang, dat vaak wordt beschouwd als de eerste echte bank van China. Het bedrijf groeide uit tot een enorm netwerk van filialen in verschillende delen van het land. De Ancient City of Ping Yao staat sinds 1997 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst.
Leuk feitje: Pingyao is een van de weinige plekken waar je nog over een vrijwel volledig bewaard gebleven historische Chinese stadsmuur kunt lopen. Je kunt de oude stad daardoor letterlijk van bovenaf bekijken.
10. Kom tot rust aan het West Lake in Hangzhou
Na alle drukte van Beijing, Xi'an en Shanghai is Hangzhou een heerlijke plek om het tempo wat te verlagen. Het West Lake vormt het groene hart van de stad. Rond het meer liggen tuinen, bruggen, tempels en wandelpaden. Je kunt een boottocht maken, langs het water wandelen of gewoon genieten van het uitzicht.
Hangzhou staat daarnaast bekend om Longjing-thee, een van de beroemdste groene theesoorten van China. In de heuvels rondom de stad liggen theeplantages waar de karakteristieke platte groene theeblaadjes worden verbouwd.
Hangzhou was eeuwenlang een van de belangrijkste steden van China. Tijdens de Song-dynastie groeide de stad uit tot een belangrijk handels- en cultureel centrum. In de 13e eeuw beschreef de Venetiaanse reiziger Marco Polo Hangzhou als een van de mooiste en rijkste steden die hij ooit had gezien.
Het West Lake werd door de eeuwen heen steeds verder aangelegd en verfraaid met bruggen, eilanden, pagodes en tuinen. Het landschap werd daarmee niet alleen een natuurgebied, maar ook een cultureel kunstwerk.
Leuk feitje: Marco Polo schreef dat Hangzhou zo groot en rijk was dat er volgens hem maar liefst duizenden bruggen en een enorme hoeveelheid handel was. Zijn beschrijvingen zijn waarschijnlijk overdreven, maar ze laten wel zien hoe indrukwekkend de stad in die tijd moet zijn geweest.
Het West Lake staat inmiddels op de UNESCO-Werelderfgoedlijst en wordt gezien als een klassiek voorbeeld van hoe Chinese landschapsarchitectuur natuur en cultuur met elkaar verbindt.
China ontdekken op je eigen manier
Met deze tien plekken zie je slechts een klein deel van wat China te bieden heeft. Juist doordat het land zo groot en divers is, kun je een rondreis helemaal aanpassen aan je eigen interesses.
Ben je vooral geïnteresseerd in geschiedenis? Combineer dan bijvoorbeeld Beijing, Xi'an en Pingyao. Wil je juist veel natuur zien, dan zijn Guilin, Zhangjiajie en Huangshan prachtige aanvullingen. En wie graag verschillende kanten van China wil ervaren, kan historische steden combineren met moderne metropolen zoals Shanghai en culturele steden zoals Chengdu en Hangzhou.
Ook de manier waarop je door China reist, maakt deel uit van de ervaring. Het uitgebreide hogesnelheidstreinnetwerk verbindt veel belangrijke steden met elkaar en maakt het mogelijk om grote afstanden comfortabel af te leggen. Zo kun je tijdens één reis van een eeuwenoude stadsmuur naar een moderne skyline reizen en de volgende dag alweer tussen de bergen staan.
China is geen bestemming die je in één keer volledig kunt ontdekken. Misschien is dat juist wel het mooiste eraan. Achter iedere stad, ieder landschap en iedere eeuwenoude tempel zit weer een nieuw verhaal.
| Zelf de hoogtepunten van China ontdekken? Doe meer inspiratie op en bekijk ons aanbod rondreizen door China of vraag een reisvoorstel op maat aan. |
