Chiang Rai is gesticht in 1262 door koning Meng Rai. Nadat de stad werd ingenomen door Birma heroverde de Thai Chiang Rai in 1786. Sindsdien is Chiang Rai als meest Noordelijke provincie van Thailand lang geïsoleerd geweest. Het gebied rond de gouden driehoek, op de grens met Laos en Birma, is een bekend smokkelgebied voor Opium. In de gebieden rond Chiang Rai was dit tot het verbod in 1942 één van de belangrijkste inkomstenbronnen.
Een bezoek aan één van de bergstammen rond Chiang Rai is zeker aan te raden. De Mien of Yao zijn bijvoorbeeld een bergvolk met ‘roots’ in China. Zij zijn de enige bergstam die het geschreven woord hanteerden.. Na het verbod op teelt en handel in opium, zijn de mensen geld gaan verdienen met het telen van andere gewassen zoals tabak. Ook zijn ze meesters in borduren en bewerken van zilver. Dit prachtige handwerk kunt u bekijken wanneer u een dorp bezoekt. Bezoek ook het plaatje Terd Thai. In dit plaatsje vindt u het hoofdkwartier van opiumbaas Khun Sa die hier tot 1982 zetelde totdat hij eindelijk door het Thaise leger werd verdreven.
De omgeving van Chiang Rai leent zich uitstekend voor excursies door het met jungle begroeide berglandschap. Trekkings, jeepsafari’s en tochten op een olifant leiden u door de ruige natuur naar de mooiste plekjes. Zoals de Gouden Driehoek of Khun Kon Waterval, de hoogste waterval van de provincie, erg indrukwekkend om water 70 meter naar beneden te zien kletteren!
In Chiang Rai zelf is ook genoeg te beleven. Hoewel het een stuk kleiner en rustiger is dan Chiang Mai, zijn er genoeg bezienswaardigheden. De Wat Phra Kaeo bijvoorbeeld, dit is de tempel waar een blikseminslag in de toren de smaragdgroene Boeddha blootlegde. Dit is één van de heiligste beelden in Thailand, nu te bewonderen in de gelijknamige tempel in Bangkok.
Tijdens een wandeling over de avondmarkt ‘The Night Bazar’ proeft u het bruisende Thaise leven. Figuurlijk, maar ook letterlijk wanneer u zich de heerlijke Thaise lekkernijen laat smaken die bij de kraampjes te koop zijn.
Chiang Rai ligt zo’n 800km ten Noorden van Bangkok en zo’n 180km ten Noorden van Chiang Mai. Het is vanuit Chiang Mai bereikbaar met de bus of met de boot over de Maenam Kok die door het hart van Chiang Rai stroomt. Ook kunt u er vanuit Bangkok direct naartoe vliegen.